LA PLATA

INFORMACIÓN TÉCNICA

Nombre Latino:

Argentum

Datos Técnicos:

De los llamados "Metales Preciosos", la Plata es un elemento simple perteneciente al subgrupo I B de la tabla periódica (segunda serie de metales de transición). De símbolo Ag, es un elemento metálico sonoro, blanco y muy brillante que conduce el calor y la electricidad mejor que ningún otro metal y se mantiene estable ante el aire puro y el agua, aunque ennegrece por pequeñas impurezas de sulfuros. Su número atómico es 47. Presenta valencia +1 y alguno de sus compuestos más usuales son el nitrato de Plata (AgNO3), el sulfuro (Ag2S) y los haluros

La Plata se conoce y se ha valorado desde la antigüedad como metal ornamental y de acuñación. Probablemente las minas de Plata en Asia Menor empezaron a ser explotadas antes del 2500 a.C. Los alquimistas la llamaban el metal Luna o Diana, por la diosa de la Luna, y le atribuyeron el símbolo de la luna creciente.

Propiedades:

Exceptuando el oro, la Plata es el metal más maleable y dúctil. Su dureza varía entre 2,5 y 2,7; es más dura que el oro, pero más blanda que el cobre. Es inoxidable a temperatura ambiente, aunque ennegrece en contacto con el aire debido a la presencia de hidrógeno sulfurado. Se disuelve en ácido nítrico en frío, y en ácido sulfúrico concentrado, en caliente. Tiene un punto de fusión de 962 °C, un punto de ebullición de 2.212 °C, y una densidad relativa de 10,5. Su masa atómica es 107,868.

Desde el punto de vista químico, la Plata no es muy activa. Es insoluble en ácidos y álcalis diluidos, pero se disuelve en ácido nítrico o sulfúrico concentrado, y no reacciona con oxígeno o agua a temperaturas ordinarias. El azufre y los sulfuros atacan la Plata, y el deslustre o pérdida de brillo se produce por la formación de sulfuro de Plata negro sobre la superficie del metal. Los huevos, que contienen una considerable cantidad de azufre como componente de sus proteínas, deslustran la Plata rápidamente. Las pequeñas cantidades de sulfuro que existen naturalmente en la atmósfera o que se añaden al gas natural doméstico en forma de sulfuro de hidrógeno (H2S), también deslustran la Plata. El sulfuro de Plata (Ag2S) es una de las sales más insolubles en disolución acuosa, propiedad que se utiliza para separar los iones Plata de otros iones positivos.

Cristalografía:

Sistema y clase: Cúbico holoédrico (4/m -3 2/m)

Grupo espacial: Fm3m

a = 4.09 Å ; Z = 4.

Líneas de DRX(intensidades) d´s: 2.34(10) - 1.449(6) - 1.228(8) - 0.936(7) - 0.934(8).

Estado Natural:

La Plata ocupa el lugar 66 en abundancia entre los elementos de la corteza terrestre. No existe apenas en estado puro; los sedimentos más notables de Plata pura están en México, Perú y Noruega, donde las minas han sido explotadas durante años. La Plata pura también se encuentra asociada con el oro puro en una aleación conocida como oro argentífero, y al procesar el oro se recuperan considerables cantidades de Plata. La Plata está normalmente asociada con otros elementos (siendo el azufre el más predominante) en minerales y menas. Algunos de los minerales de Plata más importantes son la cerargirita (o Plata córnea), la pirargirita, la silvanita y la argentita. La Plata también se encuentra como componente en las menas de plomo, cobre y cinc, y la mitad de la producción mundial de Plata se obtiene como subproducto al procesar dichas menas. Prácticamente toda la Plata producida en Europa se obtiene como subproducto de la mena del sulfuro de plomo, la galena. La mayoría de la Plata extraída en el mundo procede de México, Perú, Estados Unidos y la Comunidad de Estados Independientes. En 1998 se produjeron en todo el mundo unas 17.000 toneladas.

Extracción:

En general, la Plata se extrae de las menas de Plata calcinando la mena en un horno para convertir los sulfuros en sulfatos y luego precipitar químicamente la Plata metálica. Hay varios procesos metalúrgicos para extraer la Plata de las menas de otros metales. El proceso metalúrgico de obtención es principalmente el de cianuración, y también el antiguo procedimiento de copelación. En el proceso de amalgamación, (caído en desuso), se añade mercurio líquido a la mena triturada, y se forma una amalgama de Plata. Después de extraer la amalgama de la mena, se elimina el mercurio por destilación y queda la Plata metálica. En los métodos de lixiviación, se disuelve la Plata en una disolución de una sal (normalmente cianuro de sodio) y después se precipita la Plata poniendo la disolución en contacto con cinc o aluminio. Para el proceso Parkes, que se usa extensamente para separar la Plata del cobre. La Plata impura obtenida en los procesos metalúrgicos se refina por métodos electrolíticos o por copelación, un proceso que elimina las impurezas por evaporación o absorción.

Origen y presentación:

Yacimientos hidrotermales la Plata va en asociación con:

- Sulfuros, ceolitas, calcita, barita.

- Arseniuros y sulfuros de cobalto, níquel y Plata y con bismuto nativo.

- Con uraninita y minerales de cobalto y níquel

Muy raramente presenta los cristales que tienden al hábito octaédrico. Habitualmente forma grupos ramosos, arborescentes e hilamentosos, en placas y escamas o también masivo, rellenando fracturas y vetas.

Yacimientos en España:

Explotaciones antiguas tradicionales: Hiendelaencina (Guadalajara), Horcajo (Ciudad Real), Guadalcanal (Sevilla), Herrerías (Almería). Actualmente la explotacíon de Plata nativa está agotada.

Producción Mundial:

EUROPA

	1994	1995	1996	1997p	1998e
Alemania	1,8	-	-	-	-
España	136,2	100,3	104,8	66,8	47
Finlandia	26,1	27,1	34	32	30
Francia	2,8	3,5	2,7	2	1
Grecia	44,9	33	16,1	36	64
Irlanda	17,4	13,7	14,7	13,3	10,8
Italia	13,7	13,9	9,1	7,6	3,2
Portugal	31,8	38,6	33,6	33,7	35
Suecia	275,2	268,2	271,9	265	260
Subtotal UE	549,9	498,3	486,9	456,4	451 ,0

IBEROAMERICA

	1994	1995	1996	1997p	1998e
Argentina	38	47,8	50,4	52,5	56,6
Bolivia	352,1	425,1	384,4	387,3	402,1
Chile	983	1.041,1	1.129,9	1.091	1.344
Honduras	27,6	30,2	36,4	40	43
México	2 334,2	2 502,7	2535,7	2692,5	2876,5
Perú	1.654,8	1.816,2	1.970,2	2.077	2.025
Otros (1)	32,5	42,6	38,7	37,4	29,3
Iberoamérica	5.422,2	5.905,7	6.145,7	6.377,7	6.776,5

RESTO PAISES

	1994	1995	1996	1997p	1998e
Australia	1.045,0	939	1.020,0	1.106,0	1.469,0
Canadá	767,8	1.284,7	1.307,6	1.213,0	1.125,0
China	812	918	918	1.180,0	1.190,0
Estados Unidos	1.490,0	1.565,0	1.573,2	1.966,0	1.954,0
Indonesia	107	265,2	255,4	279,2	349
Kazakhstan	408,4	371	468	690	725
Marruecos	325,5	223,7	199,6	261,5	306,9
Polonia	1.064,0	1.113,6	935	1.029,0	1.100,0
Rusia	490	480	600	554	502
Sudáfrica	197,8	174,3	170,8	163	157
Otros (2)	939	871	832	848	830
Resto Paises	4.047,5	4.242,2	4.378,8	2.795,7	2.869,9

PRODUCCION MUNDIAL TOTAL

TOTAL

13.620

14.610

14.912

16.124

16.936

Fuentes: World Min. Ststist. 1992-96, BGS; Min. Annual Review 1999 p=provisional; e=estimado; sd=sin datos

(1) Incluye a Brasil, Colombia, Nicaragua, República Dominicana y El Salvador (1998)

(2) Incluye a Bulgaria, Macedonia, Rumania, Serbia-Montenegro, Turquía, Argelia, Ghana, Namibia, Túnez, Zambia, Zimbabwe, India, Irán, Japón, Corea N, Malasia, Mongolia, Birmania, Filipinas, A.Saudí, Fiji, N. Zelanda y P. N. Guinea.

Aplicaciones:

El uso de la Plata en platería, joyería, y acuñación de monedas es muy conocido. Normalmente se alea el metal con pequeñas cantidades de otros metales para hacerlo más duro y resistente. La Plata fina para las cuberterías y otros objetos de mesa y adorno contienen un 92,5% de Plata y un 7,5% de cobre. La Plata se usa para recubrir las superficies de vidrio de los espejos, por medio de la vaporización del metal o la precipitación de una disolución. Sin embargo, el aluminio ha sustituido prácticamente a la Plata en esta aplicación. La Plata también se utiliza con frecuencia en los sistemas de circuitos eléctricos y electrónicos.

Los halogenuros de Plata (bromuro de Plata, cloruro de Plata y yoduro de Plata) que se oscurecen al exponerlos a la luz, se utilizan en emulsiones para placas, película y papel fotográficos. Estas sales son solubles en tiosulfato de sodio, que es el compuesto utilizado en el proceso de fijación fotográfica.

La Plata en la antigüedad:

En apariencia, la extracción deliberada de la Plata a partir del plomo se desarrolló a finales del tercer milenio a.C. En las tumbas reales de Ur se han encontrado objetos de Plata que contenían diferentes proporciones de plomo, trabajados con las mismas técnicas utilizadas para el oro y el cobre. Entre los sumerios y las civilizaciones que les sucedieron en Oriente Próximo la Plata se hallaba restringida a los mismos usos y clases sociales que el oro. Sin embargo, durante el segundo milenio, los sacerdotes del templo adjudicaron su uso a algunos mercaderes para poder comprar grandes cantidades de cobre en el extranjero, y las pequeñas piezas de Plata con un peso determinado pasaron a tener un valor fijo. La etapa final de este proceso fue la acuñación de monedas. La Plata continuó siendo un material de uso restringido hasta la última época de la República romana (hacia el 27 a.C.), cuando la gran cantidad de este material que había en Roma lo convirtió en vehículo de comercio, riqueza y ostentación. En la época del Imperio romano muchas clase sociales, incluidos los esclavos liberados que habían hecho dinero, poseían vasos, cucharas, jarras para el vino e incluso mesas y bañeras de Plata maciza, que presentaban una elaborada ornamentación con repujado y colado.

La Plata en Europa:

A principios de la edad media había muy pocas existencias de Plata en Europa, aunque en muchos reinos se acuñaban monedas de Plata y en el ámbito eclesiástico era frecuente que los cálices, las cubiertas de las Biblias y otros objetos litúrgicos se realizaran en este metal. En esa época, la mayor parte de este mineral provenía de las minas de Austria y Alemania, pero en 1550 las existencias aumentaron gracias a la Plata que llegaba de las minas de los virreinatos españoles de América. Por este motivo, durante este periodo España destaca, de forma notable, en el arte de la orfebrería y se realizaron sobre todo custodias monumentales de Plata, como la de la catedral de Toledo. Se utilizaron grandes cantidades de Plata para la acuñación de monedas y más tarde para uso privado, como fondos de reserva o en una gran variedad de utensilios de uso doméstico. Las cucharas de Plata o las vasijas de madera con borde de Plata eran objetos comunes que muchos poseían, pero las personas acaudaladas hacían ostentación de sus riquezas con saleros, bandejas, platos, copas y elaboradas jarras con tapa, todo ello en Plata. En la Europa del siglo XVII las vajillas de este metal adquirieron gran prestigio y durante un breve periodo a finales del siglo las lámparas, las bañeras y los muebles de Plata tuvieron tal éxito que comenzó a escasear. En algunas zonas de América, como México, Perú y Ecuador, la Plata era muy abundante, y se realizaron preciosas piezas dentro del espíritu barroco. A partir de entonces se restringió su uso a los utensilios de comer y beber. En el siglo XIX gozaron de gran popularidad los objetos de Plata, tales como soperas, juegos de té y café, candelabros y centros de mesa. En la actualidad estos utensilios tienden a estar hechos con sustitutos de la Plata, con metales no preciosos bañados en Plata, ya que casi toda la que se extrae se destina a procesos industriales. Durante siglos los artistas europeos también la utilizaron para realizar estatuas religiosas y profanas, figuras y ornamentaciones. Hoy día un número creciente de plateros vuelve a emplearla en sus obras.